Patrick Rafter : retour sur la carrière d’un champion emblématique

Patrick Rafter est sans conteste l’un des personnages les plus fascinants de l’histoire du tennis. Né en 1972, cet ancien joueur de tennis australien a connu des débuts difficiles avant d’exploser sur la scène mondiale. Avec deux titres à l’US Open et une carrière jalonnée d’accomplissements, Rafter a su incarner l’esprit du tennis professionnel des années 90. Cet article se penche sur son parcours, ses moments forts, et son impact sur le monde du tennis, tout en évoquant son duel mémorable avec Gustavo Kuerten lors des Internationaux d’Italie en 1999.

Les débuts difficiles de Patrick Rafter

Patrick Rafter a commencé sa carrière professionnelle en 1991, mais les débuts ont été modestes. L’Australien n’a réussi à s’imposer qu’en 1994, avec une victoire à Manchester, qui demeure son seul titre à ce stade. À cette époque, il est classé 21e mondial, mais ne parvient pas à se maintenir dans le top 40. Rafter, fidèle à sa marque de raquettes Wilson tennis, a su trouver son style, même si les résultats tardent à suivre.

Un tournant en 1997

En 1997, tout bascule pour Rafter. Après une demi-finale à Roland-Garros, où il perd contre Sergi Bruguera, il remporte l’US Open, son premier titre majeur, après un chemin impressionnant : des victoires contre Andre Agassi, Michael Chang et Greg Rusedski. Ce succès inattendu change la perception qu’ont les gens de lui et lui ouvre les portes d’un nouveau monde. Chacun de ses services et ses variantes de jeux sont désormais scrutés.

Son jeu repose sur un style agressif, alliant puissance et précision, avec un service qui devient l’une de ses signatures. Malgré les critiques reçues en 1998, suite à des performances décevantes en début d’année, Rafter répond avec panache en remportant deux titres consécutifs en été. Au fil des compétitions, il prouve qu’il est davantage qu’un feu de paille et commence à s’installer durablement parmi l’élite.

Le duel avec Gustavo Kuerten

Le 16 mai 1999, un match mémorable oppose Patrick Rafter à Gustavo Kuerten lors de la finale des Internationaux d’Italie au Foro Italico. À cette époque, Rafter vise la première place mondiale, un rêve accessible grâce à l’absence de Pete Sampras, peu présent sur le circuit. Kuerten, quant à lui, tente de revenir au sommet après une période difficile.

La préparation des deux champions

Rafter arrive avec confiance, ayant récemment battu Andre Agassi et Felix Mantilla. De son côté, Kuerten montre des signes d’un retour en forme avec plusieurs victoires impressionnantes, notamment sur la terre battue. Ce cadre exceptionnel à Rome s’avère être le théâtre idéal pour une confrontation entre deux styles différents. Alors que Rafter excelle sur les surfaces rapides, “Guga” s’épanouit sur terre battue, sa surface de prédilection.

Lorsque le match débute, il est évident que Kuerten est en pleine maîtrise de son jeu. Son service glisse avec fluidité et ses retours précisés mettent Rafter sous pression. Ce dernier peine à trouver la bonne réponse face à l’efficacité du Brésilien. La finale devient une leçon sur l’art de jouer sur terre battue, Rafter essayant de s’adapter, sans réussir à imposer son style.

Un match intense et des enjeux cruciaux

Les enjeux sont énormes : si Rafter l’emporte, il pourrait devenir le premier Australien numéro 1 mondial depuis John Newcombe. Pendant ce temps, la victoire de Kuerten lui permettrait d’accentuer sa position de favori pour Roland-Garros. Le match commence fort, avec un Kuerten qui place ses premières balles et déstabilise Rafter, qui semble en délicatesse.

Les clés du succès de Kuerten

La capacité de Kuerten à retourner efficacement les services de Rafter s’avère déterminante. L’Australien lutte pour retrouver son rythme, laissant parfois échapper des points cruciaux qui pourraient inverser le cours de la rencontre. Malgré son talent, Rafter ne parvient pas à répondre comme il l’aurait souhaité. Le Brésilien, qui fixe un jeu alliant à la fois la puissance et la finesse, remporte le match en trois sets : 6-4, 7-5, 7-6.

Rafter, déçu mais admiratif, reconnaît l’excellence de son adversaire : « Il m’a mis la pression à la volée, et sur mon service. J’aurais eu besoin d’un petit coup du sort pour faire basculer le match, car il a maîtrisé de bout en bout. » Ce match, bien qu’un revers pour Rafter, marque un tournant dans sa carrière, tout en consolidant la légende de Kuerten.

L’héritage de Patrick Rafter

Malgré cette défaite, Rafter parvient à obtenir la première place mondiale le 26 juillet 1999 dans un moment qui restera gravé, même s’il ne la conserve qu’une semaine. Ses deux finales consécutives à Wimbledon sont une autre pièce maîtresse de son histoire, mais il ne parvient pas à décrocher un autre titre majeur. Ses longs combats contre des adversaires redoutables l’amènent à prendre conscience des limites d’une carrière exigeante.

L’après carrière : un nouveau défi

Après sa retraite en 2003, Patrick Rafter ne reste pas éloigné du monde du tennis. Il devient capitaine de l’équipe de Coupe Davis, une responsabilité qu’il prend à cœur durant cinq ans. Toutefois, il embrasse une autre passion en découvrant le padel, une discipline porteur d’avenir. Rafter partage son enthousiasme pour ce sport en pleine expansion, reconnaissant qu’il doit encore progresser.

À cette nouvelle étape, il s’interroge sur ce que signifie évoluer après avoir été au sommet du tennis mondial. De nos jours, il continue à inspirer des générations de joueurs, véhiculant l’image d’un joueur élégant, engagé et respectueux, tant sur qu’en dehors du court. Cet héritage est ce qui fait de Patrick Rafter un champion emblématique.